Wood Wide Web: la connessione a internet delle piante

Photo by João Vítor Heinrichs

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Una delle invenzioni che più ha influenzato la vita umana negli ultimi decenni è sicuramente la connessione a internet, non trovate? In pochi secondi possiamo inviare e ricevere informazioni senza spostarci.

Avete mai pensato che possa esistere qualcosa del genere anche in una foresta? Avete mai pensato che un albero possa essere in grado di comunicare con il trifoglio che si trova a centinaia di metri di distanza da lui?

Ebbene sì, esiste, si chiama “Wood wide web” ed è stata “inventata” molto prima della nostra fibra ottica! Tra le radici delle piante si estende una fitta rete di filamenti che permette di trasportare non solo informazioni, ma anche acqua e sostanze nutritive. Com’è possibile tutto ciò? Grazie ai funghi! Nonostante siamo abituati a pensare ai funghi come quelle robe col cappellino che spuntano dal terreno in autunno e che sono o molto buoni o molto velenosi, quello che vediamo è solo una piccola parte del fungo: il vero corpo è in realtà sotto terra ed ha una forma molto diversa, il “micelio”. Il micelio è un insieme di filamenti, detti “ife”, che si intrecciano tra loro, colonizzano il terreno e si collegano alle radici delle piante di una foresta facendo da “autostrada” tra una pianta e l’altra. 

Questo fenomeno, già affascinante per le sue premesse, è ancora più incredibile quando lo si analizza a fondo: la possibilità di trasportare acqua e nutrienti da una pianta all’altra, permette la crescita di vegetali anche nelle aree della foresta più aride; c’è un trasferimento attraverso le ife fungine, di materiali indispensabili alla vita dalle piante più “fortunate”, nate in aree ricche e fertili, a quelle che da sole non sarebbero in grado di crescere.

Un albero adulto, inoltre, può contribuire ad uno sviluppo più rapido delle piantule appena germogliate che, essendo ancora troppo basse, non riescono a raggiungere la luce del sole per poter fare la fotosintesi. Queste piante, una volta cresciute, contribuiranno all’effettivo funzionamento della rete, restituendo il “favore”.

Il Wood Wide Web è un esempio straordinario di come la natura abbia sviluppato sistemi complessi e interconnessi e di quanto esista lontano dalla nostra vista.

ENGLISH VERSION

Wood Wide Web: the internet of trees

One of the most influential inventions of recent decades has undoubtedly been the internet connection, wouldn't you agree? In just a few seconds, we can send and receive information without moving.

Have you ever thought that something similar might exist in a forest? Have you ever considered that a tree could communicate with a clover hundreds of meters away?

Well, it does exist, and it's called the "Wood Wide Web," and it was "invented" long before our fiber-optic cables! Between the roots of plants, there is a dense network of filaments that allows the transport of not only information but also water and nutrients. How is this possible? Thanks to fungi! Although we are used to thinking of mushrooms as those capped things that pop up from the ground in autumn and are either very tasty or very poisonous, what we see is only a small part of the fungus: the real body is actually underground and has a very different form, the "mycelium." The mycelium is a collection of filaments, called "hyphae," that intertwine with each other, colonize the soil, and connect to the roots of forest plants, acting as a "highway" between one plant and another.

This phenomenon, already fascinating in its premise, becomes even more incredible when analyzed in depth: the ability to transport water and nutrients from one plant to another allows plants to grow even in the driest areas of the forest; there is a transfer, through fungal hyphae, of vital materials from the more "fortunate" plants, born in rich and fertile areas, to those that would not be able to grow on their own.

An adult tree can also contribute to the faster development of newly germinated seedlings which, being still too low, cannot reach sunlight to perform photosynthesis. These plants, once grown, will contribute to the effective functioning of the network, returning the "favor."

The Wood Wide Web is an extraordinary example of how nature has developed complex and interconnected systems and how much exists beyond our sight.

Bibliografia/bibliography:

• Castro-Delgado, Ana Lucía, Stephanie Elizondo-Mesén, Yendri Valladares-Cruz, e William Rivera-Méndez. 2020. «Wood wide web: communication through the mycorrhizal network». Revista Tecnología en Marcha 33 (4): 114–25.
• Touseef, Muhammad. 2023. «Exploring the Complex underground social networks between Plants and Mycorrhizal Fungi known as the Wood Wide Web». Plant Science Archives. V08i01 5.