Siamo nati ieri - la difficoltà di percepire le ere geologiche

ITALIAN VERSION (Scroll down for english version)

Quanti anni passano tra l'estinzione dei dinosauri e la comparsa della specie umana? Migliaia? Milioni? Miliardi? 

Quanti anni fa si è formata la Terra? 

Quanto tempo fa sono comparsi i primi segni di vita? 

Sappiamo (quasi) tutti che questi eventi sono separati da periodi più o meno lunghi, ma abbiamo la concezione di quanto siano effettivamente lunghi questi periodi? 

Nella vita di tutti i giorni non capita spesso di dover pensare a come fosse la Terra prima di noi, sappiamo che ora gli essere umani dominano il pianeta e che "nel passato" c'erano i dinosauri, ma non molto di più. 

Eppure i dinosauri sono relativamente giovani e hanno passato relativamente poco tempo come dominatori degli ecosistemi, mentre la nostra specie ha finora vissuto solo uno sputo minuscolo rispetto a quei rettili giganti. 

La nostra percezione del tempo dipende dalle nostre esperienze e la maggior parte di noi ha esperienza soltanto della propria storia personale e di qualche curiosità scientifica sparsa. Sì, c'è stato un Big Bang, la Terra si è formata, è comparso un qualche essere acquatico che è diventato per magia un essere umano e nel frattempo da qualche parte si collocano i dinosauri. Ah sì, prima c'erano i mammut e le tigri dai denti a sciabola… ma quando? 

E le piante? Vi siete mai chiesti quando siano comparse le piante che conosciamo oggi? La rosa che il venditore ambulante cerca di spacciarci insistentemente mentre siamo ad una cena intima, è sempre esistita? (Con venditore annesso?) 

La Terra si è formata 4,6 miliardi di anni fa. 

4,6 MILIARDI di anni fa. 

Avete idea di quanti siano? Io no. 

È qualcosa che va davvero oltre la mia concezione, oltre la concezione di un umano che vive in media qualche decennio. Un centinaio di anni al massimo, a confronto con miliardi. Se un umano vivesse 100 anni, dovrebbe avere 10 milioni di vite a disposizione, una di seguito all'altra, per vedere poco più di un quarto di quanto ha visto il nostro pianeta. 

Geologic Clock

Quello che vedete sopra è un “orologio geologico”, una rappresentazione grafica che aiuta a mettere in relazione i vari eventi a partire dalla formazione della Terra. 

La circonferenza completa indica il tempo totale del nostro pianeta, quindi le “ore 12” in alto indicano 4,6 miliardi di anni fa. I procarioti, ovvero i primi esseri viventi, i più “primitivi”, sono indicati dalla striscia viola: la loro comparsa è stimata a circa 4 miliardi di anni fa e come vedete seguono quasi tutta la circonferenza, proprio perché esistono quasi da sempre. MOLTO tempo dopo compaiono gli “eucarioti”, organismi formati da una singola cellula, ma un pochino più complessa rispetto alla sola cellula che forma i procarioti. Come vedete la striscia dei procarioti arriva fino alle ore “12” (o al tempo “0”, guardandolo come un conto alla rovescia), questo vuol dire che non sono spariti per lasciare spazio agli eucarioti, ma esistono tutt’ oggi, anche se hanno subito delle modifiche nel corso delle ere. 

Cosa notate guardando questa rappresentazione? Che gli umani a malapena si vedono; sono quel paio di pixel viola in alto. 

Cosa vuol dire questo? Pensate a quanto abbiamo modificato il nostro pianeta nel poco tempo in cui siamo stati presenti; pensate ai cambiamenti avvenuti anche solo negli ultimi 50 anni. Certo, noi grazie alla tecnologia abbiamo accelerato di molto qualsiasi processo, ma se siamo riusciti a fare tutto questo in 50 anni, cosa pensate che sia successo in quasi 5 miliardi di anni? Abbiamo questa concezione antropocentrica di una Terra immutabile in attesa del nostro arrivo, ma essa è cambiata tantissimo dalla sua formazione. 

Noi, però, non siamo in grado di rendercene conto: abbiamo evidenze paleontologiche e geologiche di questi cambiamenti, possiamo parlarne, possiamo scriverne al riguardo, ma avremo sempre una visione frammentaria e semplicistica di quanto avvenuto ed è davvero difficile rendersi conto pienamente del significato del tempo passato. 

Tutto ciò che possiamo fare, è soffermarci a riflettere, continuando ad indagare per cercare di ricostruire quanto possibile.

ENGLISH VERSION

How many years pass between the extinction of dinosaurs and the appearance of the human species? Thousands? Millions? Billions?

How many years ago did Earth form?

When did the first signs of life appear?

We (almost) all know that these events are separated by more or less extended periods, but do we truly grasp how long these periods are?

In our daily lives, we seldom have to ponder what Earth was like before us. We know that humans now dominate the planet, and in the "past," there were dinosaurs, but not much more.

Yet, the dinosaurs are relatively young and spent relatively little time as the rulers of ecosystems, while our species has so far lived only a tiny fraction compared to those giant reptiles.

Our perception of time depends on our experiences, and most of us only have experience with our personal history and scattered bits of scientific curiosity. Yes, there was a Big Bang, Earth formed, some aquatic being magically turned into a human, and somewhere along the way, the dinosaurs fit in. Oh yes, there were mammoths and saber-toothed tigers before... but when?

And the plants? Have you ever wondered when the plants we know today appeared? Has the rose that street vendor persistently tries to sell us during an intimate dinner always existed? (Vendor included?)

Earth formed 4.6 billion years ago.

4.6 BILLION years ago.

Do you have any idea how many that is? I don't.

It's something that truly surpasses my comprehension, beyond the grasp of a human who lives an average of a few decades. A hundred years at most, compared to billions. If a human lived for 100 years, they would need 10 million lives in a row to see just over a quarter of what our planet has witnessed.

Geological clock

What you see above is a "geological clock," a graphical representation that helps relate various events starting from the formation of Earth.

The complete circumference indicates the total time of our planet, with "12 o'clock" at the top indicating 4.6 billion years ago. Prokaryotes, the earliest living beings, the most "primitive" ones, are indicated by the purple stripe: their appearance is estimated at about 4 billion years ago, and as you can see, they span almost the entire circumference, simply because they've existed almost since the beginning. MUCH later, "eukaryotes" appear, single-celled organisms, slightly more complex than the single cells that make up prokaryotes. As you can see, the prokaryotic stripe reaches "12 o'clock" (or "time 0," looking at it as a countdown), meaning they didn't disappear to make way for eukaryotes, but they continue to exist today, although they have undergone changes over the ages.

What do you notice when looking at this representation? Humans are barely visible; they are those couple of purple pixels at the top.

What does this mean? Think about how much we've altered our planet in the short time we've been here; think about the changes that have occurred even in just the last 50 years. Of course, technology has greatly accelerated any processes, but if we've accomplished all this in 50 years, what do you think has happened in nearly 5 billion years? We have this anthropocentric conception of an unchanging Earth awaiting our arrival, but it has changed significantly since its formation.

However, we are not capable of fully grasping this: we have paleontological and geological evidence of these changes, we can talk about them, we can write about them, but we will always have a fragmented and simplistic view of what happened, and truly comprehending the meaning of past time is exceedingly difficult.

All we can do is pause to reflect, continuing to investigate in order to reconstruct as much as possible.